La creencia general, y la recomendación de muchos especialistas, es dormir entre 7 y 9 horas. Se suele decir que con 8 horas diarias el cuerpo y la mente habrán descansado lo suficiente, y que se desaconseja dormir más de 9 horas y menos de 7. Ahora bien, ¿es cierto? ¿Son suficientes las 8 horas de descanso que se suelen recomendar?

Diversas investigaciones han comprobado que el sueño de calidad es esencial para la buena salud a cualquier edad, ya que cuando se duerme se restauran y se fortalecen prácticamente todos los sistemas del cuerpo. Pero, ¿cuántas horas de sueño son realmene necesarias para sentir estos beneficios?

La cantidad de horas de sueño que necesita una persona cambia a lo largo de su vida; se trata de una variable que se modifica desde que la persona nace hasta sus últimos días de vida.

Estas son las recomendaciones diarias para cada grupo etario anterior a la vida adulta, de acuerdo con la Fundación Nacional del Sueño de Estados Unidos:

recién nacidos (hasta los 3 meses), entre 14 y 17 horas de sueño al día;

lactantes (de 4 a 12 meses), entre 12 y 15 horas de sueño al día;

niños pequeños (de 1 a 2 años), entre 11 y 14 horas de sueño al día;

niños preescolares (de 3 a 5 años), entre 10 y 13 horas de sueño al día;

niños en edad escolar (de 6 a 13 años), entre 9 y 11 horas de sueño al día;

adolescentes (de 13 a 18 años), entre 8 y 10 horas de sueño al día.

¿Cuánto debe dormir un adulto?

Las recomendaciones de sueño para los adultos pueden variar ligeramente, también de acuerdo a la edad y a otras características.

La Fundación Nacional del Sueño de Estados Unidos, por ejemplo, aconseja a las personas de entre 18 y 64 años dormir entre siete y nueve horas cada noche. Para los mayores de 65 años, son suficientes de siete a ocho horas de sueño.

Por su parte, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades —CDC, por sus iniciales en inglés— de Estados Unidos ofrecen una recomendación similar y sugieren que los adultos duerman al menos siete horas diarias.

Finalmente, el Servicio Nacional de Salud —NHS, por sus siglas en inglés— del Reino Unido aconseja dormir entre seis y nueve horas de sueño cada noche.

¿Cómo saber cuántas horas de sueño se necesitan?

Las recomendaciones que brindan las entidades especializadas se basan en los datos obtenidos en diversos estudios que se practicaron en adultos sanos. Sin embargo, dormir una hora más o una hora menos de lo recomendado no traerá problemas, dado que cada persona es diferente y puede que sus necesidades de sueño sean apenas distintas a las del resto.

Para conocer las necesidades de sueño propias de cada persona es necesario tener en cuenta su estilo de vida, cómo se siente diariamente, cómo se alimenta, su actividad física, y las tareas que desarrolla en su día a día. 

Hay quienes se sienten bien, son productivos, no tienen sueño y están saludables con apenas 6 horas de sueño, así como también hay quienes duermen ocho horas y aún así tienen problemas relacionados al sueño o a otras áreas de su salud, se sienten cansados, decaidos, la concentración, entre otros problemas. 

Esto significa que la cantidad de horas de sueño no es la única manera de mantenerse saludable, sino que también puede haber otros factores que intervengan en ese proceso. A su vez, es importante destacar que la calidad de sueño no siempre está relacionada a la cantidad de horas que la persona duerme. 

Calidad por sobre cantidad

Dormir lo suficiente es importante, pero para mantener el organismo saludable es necesario tener un sueño de buena calidad.

Algunos de los signos que indican que es necesario intentar mejorar la calidad del sueño incluyen "sentirse somnoliento o cansado incluso después de dormir lo suficiente, despertarse repetidamente durante la noche y tener síntomas de un trastorno del sueño (como ronquidos o falta de aire)", de acuerdo a la explicación de los CDC.

Para dormir mejor, se recomienda seguir una rutina -despertarse y dormirse en horarios similares todos los días-, comer al menos dos horas antes de acostarse, no fumar ni tomar sustancias que puedan alterar el sueño -como té, café, mate o alcohol- cerca del horario de dormir. A su vez, se aconseja que la habitación sea oscura, tenga una temperatura agradable y sea silenciosa.